Qu’est-ce que le cancer de l’oesophage?

Le cancer de l’œsophage se forme dans les cellules de l’œsophage. L’œsophage est un tube musculaire creux qui permet le passage des aliments solides et liquides de l’arrière de la bouche à l’estomac. Il est situé derrière la trachée et devant la colonne vertébrale. Lorsqu’on avale, les muscles de l’œsophage se contractent de manière à pousser la nourriture vers l’estomac. Le point de contact entre l’œsophage et l’estomac est appelé jonction œsophago-gastrique. Le muscle situé à cet endroit s’ouvre pour laisser passer les aliments dans l’estomac; c’est aussi ce muscle qui empêche normalement l’acide gastrique de remonter dans l’œsophage et de causer des brûlures d’estomac.

Le cancer de l’œsophage peut se manifester n’importe où le long de l’œsophage. Il existe deux formes principales de cancer de l’œsophage, selon le type de cellules où il se développe.

• Le carcinome épidermoïde prend naissance dans les cellules squameuses qui tapissent l’intérieur de l’œsophage. Cette forme de cancer touche habituellement la partie supérieure ou médiane de l’œsophage.
• L’adénocarcinome est issu des cellules glandulaires de la partie inférieure de l’œsophage.

Le traitement est sensiblement le même pour les deux types de cancer de l’œsophage.

Avant que le cancer n’apparaisse, les cellules de l’œsophage subissent des modifications; ces cellules devenues anormales sont précancéreuses. On appelle œsophage de Barrett cette pathologie, qui n’est pas un cancer.

Un œsophage de Barrett peut être la conséquence de plusieurs années de reflux gastrique (phénomène qui se produit lorsque l’acide gastrique remonte dans l’œsophage, provoquant ainsi des aigreurs, ou brûlures d’estomac). La plupart des gens souffrant de reflux gastrique chronique ne développent pas un œsophage de Barrett. Par contre, en l’absence de traitement, une personne qui souffre de cette maladie court un risque très élevé de cancer de l’œsophage.