Qu’est-ce que le mélanome?

Le cancer de la peau de type « mélanome » se forme dans les cellules de la peau appelées mélanocytes. La peau protège l’organisme contre la chaleur, les blessures, les infections, la déshydratation et le soleil. Sa couche superficielle, l’épiderme, est constituée de cellules squameuses, aplaties et susceptibles de se détacher par lamelles. Ces cellules contiennent une protéine (kératine) qui rend la peau résistante, mais souple. Les cellules basales et les mélanocytes (cellules qui déterminent la couleur de la peau) sont situés dans la couche profonde de l’épiderme. L’épiderme recouvre le derme, qui comprend les nerfs, les vaisseaux sanguins, les vaisseaux lymphatiques, les glandes sudoripares et sébacées ainsi que les follicules pileux.

Les mélanocytes fabriquent un pigment, la mélanine, qui protège la peau contre les lésions causées par le soleil et lui donne sa couleur. Lorsqu’elle est exposée au soleil, la peau produit davantage de pigments et devient bronzée. Les mélanocytes s’agglutinent souvent les uns aux autres en formant des nævus (grains de beauté). La plupart des nævus sont bénins, mais certains d’entre eux peuvent se transformer en mélanomes malins.

Les mélanomes se divisent en quatre principaux types selon la partie du corps touchée, la forme des lésions et la manière dont les cellules cancéreuses se propagent dans le derme : 

• mélanome superficiel, extensif ou plat : lésion dont le développement se limite d’abord à la couche superficielle de la peau et dont la forme et la couleur sont irrégulières;
• mélanome nodulaire : tumeur en relief, dont la coloration est souvent bleu-noir, pouvant se développer rapidement et se propager en profondeur;
• mélanome acral : lésion siégeant sur la paume des mains, la plante des pieds ou sous les ongles;
• mélanome lentigo malin : lésion apparaissant habituellement sur le visage des personnes âgées.

Le mélanome peut également prendre naissance dans les muqueuses de la bouche, de l’anus et du vagin, dans les yeux ou dans d’autres parties du corps où l’on trouve des mélanocytes.